Axayácatl, féru de théories religieuses, de sciences et de poésie, fut élu "huey Tlatoani" à la mort de Moctezuma Ilhuicamina en 1468, grâce à l'appui du conseiller Tlacaélel.

En 1473, après une guerre rapide, la cité voisine de Tlatelolco fut annexée à Tenochtitlan, puis furent soumis les mazahuas, les matlazincas et les Otomis de la vallée de Toluca.

Vers 1478, une armée Aztèque de 24000 hommes envahis le Michoacan. Mais les Tarasques, de grande tradition guerrière et supérieurs en nombres, infligèrent à Axayácatl une défaite totale dont il ne s'est jamais remis.
C'est lui qui inaugura la Pierre du Soleil et mourut en 1480.