Fils de Axayácatl, Moctezuma monta sur le trône Aztèque en 1502. Profondément religieux, il fut un excellent militaire et un poète talentueux qui sut s'entourer , pour gouverner, de jeunes sages et philosophes. Durant son règne, la nation Aztèque atteignit son apogée.

La légende raconte, qu'avant l'arrivée des espagnols, Moctezuma fut spectateur de toute une série de prémonitions à propos de l'arrivée d'un groupe d'hommes au teint clair qui avançaient rapidement sur des animaux étranges ressemblant à des daims.

Convaincu que Quetzalcóatl revenait, ses hésitations face aux espagnols lui valurent la défiance de son peuple. Certains historiens soutiennent qu'il fut tué par les espagnols en 1520; d'autres affirment que ce furent les siens qui le lapidèrent. Cuitlahuac monta sur le trône.