José María Arguedas est né à Andahuaylas (Pérou), en 1911, dans le coeur de la région andine la plus pauvre et la plus oubliée du pays.
Il est donc très tôt en contact avec les personnages et le milieu qu'il incorporera dans son oeuvre.
La mort de sa mère et les fréquentes absences de son père, avocat, le pousse à chercher refuge parmi les paysans indiens, dont il acquiert la langue quechua, les croyances et les valeurs.

Etudiant à l'Université San Marcos de Lima, il a beaucoup de difficultés pour s'adapter à la ville sans renoncer aux traditions indigènes, ressentant tout ce peut éprouver l'Indien qui doit laissé de côté sa propre culture pour assimiler un autre rythme de vie.
Ces problèmes le suivront tout au long de sa vie, au point de l'handicaper dans la lutte culturelle et politique pour la reconnaissance des indigènes.

Sa lutte, Arguedas va surtout l'exprimer dans ses écrits. Dans les trois contes de la première édition de "Agua" (1935), dans son premier roman "Yawar fiesta" (1941) et dans "Diamantes y pedernales" (1954), on apprécie l'effort de l'auteur pour offrir une version des plus authentiques de la vie andine.
Dans ces oeuvres Arguedas revendique le Droit au mode de vie de l'Indien, sans tomber dans un racisme à l'envers.
L'oeuvre de José María Arguedas comprend au moins trois romans : "Los ríos profundos" (1956), "Todas las sangres" (1964) et "El zorro de arriba y el zorro de abajo" (1971). Le dernier roman restera inachevé.

L'oeuvre qui exprime avec le plus de lyrisme et de profondeur le monde mythique des indigènes, avec la persistance de ses traditions magiques, est sans nul doute "Los ríos Profundos". Son mérite est de présenter toutes les nuances d'un Pérou en pleine phase d'intense métissage.
Reconnaissant le talent du romancier on lui confiera le ministère de la culture de son pays et, il fera de la langue Quechua la langue officielle du Pérou avec l'espagnol.
Mais la crise sociale que subit le pays à partir de 1968 va l'affecter profondément. En 1969, José María Arguedas se donne la mort.