Plusieurs chaînes de montagnes traversent presque entièrement le centre du pays (cordillère de Talamanca, cordillère centrale et cordillère de Guanacaste). Les points culminants sont le Chirripo Grande (3 820 m) et le volcan en activité d'Irazú (3 432 m). Le plateau du Valle Central, situé entre les montagnes au-dessus de 1 000 m d'altitude, abrite les trois quarts de la population. Les plaines des côtes de la mer des Caraïbes, très vastes, occupent près du tiers du pays, tandis que les plaines du Pacifique sont plus étroites. La côte Pacifique est découpée de baies (golfe de Nicoya, golfe Dulce, et baie de Coronado). Le principal fleuve du Costa Rica est le San Juan (230 km) qui délimite au nord une partie de la frontière avec le Nicaragua.

Le climat du Costa Rica est tropical sur les côtes et tempéré par l'altitude dans le centre. Les températures moyennes annuelles varient de 32°C sur les côtes à 17°C dans les terres. Les côtes de la mer des Caraïbes sont extrêmement pluvieuses tandis que, le long du Pacifique, la saison sèche dure de quatre à cinq mois. La saison des pluies commence en avril ou en mai et se termine en décembre. Plus de 1 000 espèces d'orchidées sont cultivées au Costa Rica. Les forêts sont riches en ébène, balsa, acajou et cèdre. Des pumas, des jaguars, des cervidés, des singes et environ 725 espèces d'oiseaux constituent la faune du pays.

Les terres cultivables du Costa Rica sont concentrées dans le Valle Central et aux abords des fleuves. Environ un tiers du pays est recouvert par la forêt, exploitable en grande partie. Les ressources minières restent peu exploitées.

La population du Costa Rica est estimée à 3 420 000 habitants. 90 p. 100 des habitants sont des Blancs d'origine européenne (principalement espagnole) et des mestizos (métis d'origine espagnole et amérindienne). La population noire est surtout issue de la Jamaïque. L'espagnol est la langue officielle mais l'anglais est également utilisé.

San José, la capitale, s'étend au pied des volcans Irazú et Poas, et a une population estimée à 400 000 habitants. Les principales villes sont Alajuela (150 000 habitants), Cartago (100 000 habitants) et Puntaneras (90 000 habitants).

Le Costa Rica est une république régie par la Constitution du 7 novembre 1949. Le pouvoir exécutif est exercé par un président élu au suffrage universel direct pour quatre ans et non rééligible. Le vote est obligatoire pour tous les citoyens âgés de plus de dix-huit ans. Le président est assisté par un gouvernement composé de 20 ministres.
Le pouvoir législatif est confié à une assemblée législative à chambre unique de 57 députés élus pour quatre ans.

Le Parti de la libération nationale (Partido de Liberación Nacional, ou PLN), réformiste, et l'Unité sociale chrétienne, conservatrice, sont les principaux partis politiques du pays. L'économie costaricaine reste essentiellement agricole mais l'élevage a récemment progressé et l'industrie est en expansion. Le pays compte une importante classe moyenne, et un bon revenu moyen bien réparti au niveau social et géographique.

Le Costa Rica doit son nom à la relative prospérité acquise grâce à la culture du café et de la banane. Le café est principalement cultivé sur les plateaux du centre du pays. Au milieu des années 1990, le Costa Rica produisait environ 145 000 tonnes de café par an. La banane est cultivée sur les côtes dans de vastes plantations. L'United Fruit Company, firme américaine implantée au Costa Rica depuis la fin du XIXe siècle, exploite plusieurs importantes bananeraies sur les côtes et a fait construire les ports de Quepos et de Golfito pour l'exportation de la banane. Le cacao, le sucre de canne et l'ananas sont aussi cultivés pour l'exportation. Le maïs, le riz, les légumes, le tabac et le coton sont également cultivés dans tout le pays, en quantité plus réduite. La pêche au thon, au requin et à la tortue se pratique le long des côtes.
L'or et l'argent sont extraits dans la partie ouest du Costa Rica. Les gisements de bauxite, manganèse, de nickel, de mercure et de soufre sont largement sous-exploités. Le pétrole, découvert dans le Sud, reste inexploité.
L'unité monétaire est le colón, divisé en 100 centimos.

Le pays est habité au moins depuis 5000 av. J.-C., mais les Amérindiens du Costa Rica étaient peu nombreux comparés aux grandes civilisations précolombiennes.
Christophe Colomb découvrit et baptisa le Costa Rica ("côte riche") en 1502 lors de son quatrième voyage. La conquête espagnole se fit ici plus tard que dans la plus grande partie de l'Amérique centrale en raison de l'hostilité virulente des Amérindiens. Juan de Cavallón mena les premiers colonisateurs victorieux au Costa Rica en 1561. Juan Vázquez de Coronado lui succéda en 1562-1565 et établit Cartago et d'autres colonies dans la Valle Central. Le Costa Rica fit partie de la capitainerie générale du Guatemala, dans la vice-royauté du Mexique, à partir de 1570, mais son éloignement de la ville de Guatemala et son apparent manque de richesse lui permirent de se développer sans subir la même intervention directe que les autres provinces d'Amérique centrale.

Assez peu nombreux dans le pays, les représentants de l'autorité espagnole et de l'Église laissèrent le pays se développer à l'écart du courant historique de l'Amérique latine. La colonie ne prit une certaine importance aux yeux des autorités guatémaltèques qu'à la fin du XVIIIe siècle, lorsque les Espagnols mirent l'accent sur l'agriculture commerciale et firent du tabac un important produit d'exportation.

Les exportations de tabac favorisèrent la création d'une société plus prospère et les Costaricains dominèrent la vie intellectuelle et politique de l'Amérique centrale au début du XIXe siècle. La région suivit le Mexique dans sa séparation de l'Espagne en 1821, puis devint l'un des cinq États des Provinces-Unies d'Amérique centrale de 1824 à 1838. Le Costa Rica évita de s'engager dans les guerres civiles qui enflammèrent la confédération. Il forma ensuite une république souveraine. La politique costaricaine fut similaire aux idéologies libérales-conservatrices du reste de l'Amérique latine et les villes de Cartago, San José, Heredia, et Alajuela se disputèrent la suprématie du pays, et San José parvint à prendre l'ascendant. Le XIXe siècle fut également marqué par le prodigieux essor de la culture du café qui devint alors un important produit d'exportation.

Sous le mandat de Tomás Guardia (1870-1882), le Costa Rica bénéficia de larges investissements étrangers dans les chemins de fer et autres équipements publics. L'implantation dans le pays de l'United Fruit Company, empire de la banane créé par l'homme d'affaires américain Minor C. Keith, permit le développement des plaines côtières, des chemins de fer ainsi que d'autres infrastructures, mais rendit également le Costa Rica plus dépendant des marchés et des capitaux étrangers.

Le Parti républicain national réformiste (Partido Republicano Nacional, ou PRN) remporta la présidence avec León Cortes Castro en 1936, puis à nouveau en 1940 avec Rafael Angel Calderón Guardia. La victoire électorale du libéral Otilio Ulate en 1948 fera éclater une guerre civile alors que le PRN tentait de rester au pouvoir. Une nouvelle force politique, le Parti de la libération nationale (Partido de Liberación Nacional, ou PLN), dirigé par José Figueres Ferrer, réussit à imposer Otilio Ulate et devint le parti dominant du pays, une position qu'il occupe toujours. Le Costa Rica devint alors le pays le plus démocratique de l'Amérique latine. Figueres fut président de 1953 à 1958, puis à nouveau de 1970 à 1974.

Le PLN remporta les présidentielles en 1974 avec Daniel Oduber Quirós, mais le conflit qui l'opposa à Figueres, accompagné de troubles économiques, porta au pouvoir une coalition d'opposition dirigée par Rodrigo Carazo Odio en 1978.

Le Costa Rica connut alors une croissance démographique rapide, ce qui eut des conséquences économiques au début des années 1980. Le PLN revint au pouvoir en 1982, avec l'élection à la présidence de Luis Alberto Monge Alvarez; Óscar Arias Sánchez, également du PLN, lui succéda en 1986. Il consacra son mandat à restaurer la paix en Amérique centrale et à assurer la stabilité politique de la région. Rafael Angel Calderón Fournier, fils de l'ancien président Rafael Calderón, remporta les élections présidentielles de février 1990 pour l'Unité sociale-chrétienne. En février 1994, José-Maria Figueres Olsen, membre du PLN et fils de l'ancien président José Figueres Ferrer, fut élu président.