Le Venezuela se compose de quatre régions géographiques distinctes. Au nord-ouest et au nord se trouvent les hautes terres vénézuéliennes, qui comprennent le point le plus élevé du pays, le pic Bolívar (5 007 m) dans la chaîne de Mérida.

À l'ouest de cette chaîne montagneuse se trouve une vaste dépression, avec des collines et des bas plateaux comprenant le lac Maracaibo qui est reliée au golfe du Venezuela. Les Llanos, une région de plaines alluviales, se trouvent dans la région nord centrale; c'est une zone peu propice à l'agriculture (excepté l'élevage des bovins) et peu peuplée.

Enfin, le massif des Guyanes, qui atteint des altitudes de plus de 2 700 m, s'étend dans le sud-est et le sud; il comprend les chaînes de la sierra Parima et de la sierra Pacaraima, qui constituent une partie de la frontière avec le Brésil.

La partie côtière des Llanos s'étend jusqu'à l'océan Atlantique et est arrosée par le fleuve Orénoque, l'axe hydrographique du pays, qui s'étend sur 2 360 km et qui draine approximativement les quatre cinquièmes de la superficie totale du pays. Ses affluents parcourent tout le territoire : l'Apure, le río Meta et le río Negro. Les chutes de l'Ange (Salto del Angel), une des chutes d'eau les plus importantes au monde, se trouvent dans la partie orientale des hautes terres.

Le climat du Venezuela est tropical dans les Llanos et en bordure de la côte, et tempéré par l'altitude dans les régions montagneuses. Les températures moyennes à Caracas et Maracaibo atteignent respectivement 18°C et 27°C en janvier, et 21°C et 29°C en juillet.

Le nombre d'habitants est estimé à 20 000 000. Environ 67% des Vénézuéliens sont des métis et quelque 20% sont d'origine européenne. Le reste de la population comporte une majorité de Noirs; un faible pourcentage est composé d'Amérindiens. La majorité de la population est concentrée dans les hautes terres du nord ou dans les régions côtières et une minorité habite la vaste zone située au sud du fleuve Orénoque.

Le Venezuela est divisé en 22 États, 72 dépendances fédérales dans les Caraïbes et un district fédéral autour de Caracas.
Caracas est la capitale ainsi que le centre financier et commercial du Venezuela; la ville voisine de La Guaira lui sert de port maritime. Maracaibo, la deuxième plus grande ville du pays, se trouve au bord du lac du même nom et est un centre majeur de l'industrie pétrolière. Valencia est une des principales villes industrielles du pays et Barquisimeto est un carrefour de commerce majeur. L'espagnol est la langue officielle du Venezuela.

Le Venezuela est une république à régime présidentiel, gouvernée avec une constitution adoptée en 1961. Le chef de l'exécutif est le président, qui est élu au suffrage universel pour un mandat de cinq ans. Le Congrès national est constitué d'un Sénat de 45 élus (plus les anciens présidents, qui en sont membres à vie) et d'une Chambre des députés de 204 membres. Tous les citoyens âgés de plus de dix-huit ans peuvent voter.

Chacun des États du Venezuela est dirigé par un gouverneur, nommé par le président de la République; les représentants du pouvoir législatif sont élus au suffrage universel.

Au début des années 1990, les partis politiques dominants du Venezuela étaient le Parti social-chrétien ou Comité d'organisation politique des électeurs indépendants (COPEI), Action démocratique (AD) et Convergencia nacional. Les autres organisations politiques comprenaient entre autres le Mouvement vers le socialisme (MAS) et La Cause radicale (La Causa R).

Les principales récoltes sont la canne à sucre, les bananes, le maïs, le riz, le café, le sorgho, le manioc, les oranges et les noix de coco. L'élevage de bétail se pratique principalement sur les Llanos et à l'est du lac Maracaibo; le cheptel se compose essentiellement de bœufs et de porcs.

La pêche représente un secteur prédominant. Du point de vue commercial, les prises les plus importantes sont les crevettes, le thon et la sardine. D'importantes pêcheries de perles se trouvent au large de l'île de Margarita.

Le pétrole, situé dans la bassin du lac Maracaibo et dans l'est du pays, occupe la première place de l'économie vénézuélienne. Le pétrole, brut et raffiné, est la principale source de revenus du pays et fournit la majorité des revenus à l'exportation. Le Venezuela se trouve parmi les premiers producteurs mondiaux de pétrole. Le Venezuela est un des membres fondateurs de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP). Le pays est également un important producteur de gaz naturel.

Le Venezuela utilise l'énergie hydroélectrique : une usine se trouve près du barrage de Guri, sur la rivière Caroní.
L'unité monétaire du Venezuela est le bolívar, égal à 100 céntimos.

Le territoire de l'actuel Venezuela était à l'origine habité par plusieurs groupes indigènes, comprenant des Caraïbes, des Arawaks et des Cumanagatos.

Christophe Colomb fut le premier explorateur à atteindre cette région en 1498; après quoi les Espagnols commencèrent à coloniser les îles et les régions côtières, en 1520.

La première colonie d'importance fut celle de Caracas, en 1567. La région fut nommée Venezuela (Petite Venise) sans doute en raison des maisons du bord de mer qui étaient construites sur pilotis.

Jusqu'à l'établissement du vice-royaume de la Nouvelle-Grenade en 1717, le territoire qui correspond aujourd'hui au territoire vénézuélien fut divisé entre le vice-royaume du Pérou et l'Audiencia de Santo Domingo. Puis, en 1777, le pays fut érigé en capitainerie générale et l'économie de la région se développa, fondée sur les exploitations de café, de cacao, de tabac et de coton, et le commerce de ces produits.

L'histoire de la guerre d'indépendance contre l'Espagne mit en scène deux personnages prédominants : Simón Bolívar et Francisco de Miranda, qui prirent tous les deux la tête des mouvements indépendantistes. Les premières insurrections commencèrent au début du XIXe siècle et l'indépendance fut officiellement proclamée le 5 juillet 1811, suivie, en 1819, par la proclamation de la fédération de Grande-Colombie (comprenant le Venezuela, l'Équateur, le Panamá et la Colombie). Des années d'affrontements s'ensuivirent avant que les forces armées menées par Bolívar ne remportent la bataille de Carobobo, en 1821.

Les débuts de l'histoire du Venezuela indépendant furent caractérisés par des révolutions et des contre-révolutions. De 1830 à 1848, le pouvoir fut détenu par les conservateurs, avant de devenir une dictature sous la dynastie des Monagas. Le général José Antonio Páez gouverna pendant dix-huit ans, puis, de 1858 à 1870, le Venezuela fut déchiré par une guerre civile.

De 1870 à 1888, Antonio Guzmán Blanco dirigea le pays de manière autoritaire. Sa politique s'orienta vers une laïcisation de l'État et une modernisation de l'économie. Son gouvernement fut suivi de plusieurs dictatures militaires, dont celle de Cipriano Castro. En 1902, celui-ci s'opposa à la Grande-Bretagne et à l'Allemagne, qui bloquèrent les ports vénézuéliens en raison de dettes non remboursées par l'État vénézuélien. Le conflit fut réglé par le tribunal de La Haye, qui trancha en faveur des Européens en 1904; en juillet 1907, le Venezuela s'était acquitté de ses obligations.

L'année suivante, Castro fut déposé par le général Juan Vicente Gómez, qui conserva le pouvoir de 1908 à 1935. Sous son régime débuta l'exploitation des gisements de pétrole, découverts dès 1840, et qui favorisa l'essor économique du pays.

En 1945, après le renversement de la dictature du général Medina Angarita, Rómulo Betancourt, du parti de l'Action démocratique (AD), devint président du Venezuela et instaura un processus démocratique. Une nouvelle constitution, promulguée en 1947, institua le suffrage universel par bulletin secret. Plus tard la même année, après la première élection démocratique du Venezuela, l'écrivain Rómulo Gallegos fut élu président; mais il fut renversé par une révolte de l'armée.

En 1953, Pérez Jiménez dirigea le pays en instaurant une nouvelle dictature. Le 11 avril 1953, après trois mois de délibération, l'Assemblée constituante donna son approbation finale à une nouvelle Constitution, qui fut promulguée le 15 avril. Le pays, qui était appelé officiellement États-Unis du Venezuela depuis 1864, prit alors le nom de République du Venezuela.

En janvier 1958, Pérez Jiménez fut renversé et remplacé par l'ancien président Betancourt, membre de l'AD, qui mena une politique de réformes et de modernisation de l'agriculture et du secteur industriel. Mais il dut faire face à un malaise social qui provoqua des émeutes pendant toute l'année 1961. Celles-ci furent fomentées à la fois par l'opposition d'extrême droite et les révolutionnaires cubains. En 1964, un autre membre de l'AD, Raúl Leoni, succèda à Bétancourt. Ne disposant pas de la majorité au Congrès, il forma un gouvernement de coalition.

En décembre 1968, Rafael Caldera Rodríguez, le leader du COPEI (Parti social-chrétien), remporta une étroite victoire électorale sur Leoni et fut installé à la tête du pays en mars 1969.

Le Venezuela adhéra à l'OPEP en 1960 et, en 1973, il rejoignit le Pacte andin en pleine croissance.

En 1974, le pouvoir retourna à l'AD, avec Carlos Andrés Pérez. Celui-ci tenta d'améliorer les relations avec les pays voisins du Venezuela mais suivit une ligne de plus en plus indépendante vis-à-vis des États-Unis. Il exprima ouvertement son hostilité envers la dictature du Chili et renoua les relations diplomatiques avec Cuba. Enfin, son programme économique se caractérisa par la nationalisation de l'industrie du fer et de l'acier, en 1975 et de l'industrie pétrolière, en 1976.

L'alternance entre l'AD et les démocrates-chrétiens du COPEI permit un partage du pouvoir entre les deux grands partis. Ainsi, l'élection de 1978 fut remportée par le COPEI et son candidat à la présidence, Luis Herrera Campins.

Les années 1980 se caractérisèrent par une crise économique et le retour de l'AD au pouvoir : Jaime Lusinchi (1984-1989) et de nouveau Carlos Andrés Pérez. En février 1989, l'augmentation brutale des prix à la consommation dans le cadre d'un programme d'austérité et de mesures de rigueur déclencha de vives protestations à Caracas. Ce mécontentement populaire continu vis-à-vis de la politique du gouvernement se concrétisa lors des abstentions massives des élections locales de 1989.

En 1992, deux tentatives de coup d'État militaire furent écrasées, mais le pouvoir demeura fragilisé. Pérez fut suspendu de ses fonctions en mai 1993, après que le Sénat eut décidé de le faire passer en jugement pour détournements et abus de fonds publics.

En décembre 1993, Rafael Caldera fut à nouveau élu à la présidence du pays. Il suspendit les garanties constitutionnelles, dans le but d'enrayer la crise économique et de mettre fin à l'agitation sociale.