La topographie du Surinam est constituée d'une plaine côtière marécageuse s'étendant jusqu'à une largeur de 80 km vers l'océan Atlantique, d'un plateau central recouvert de vastes savanes, de dunes et de forêts, et vers le sud, d'une région montagneuse couverte de forêts denses. Le Surinam est traversé par de nombreux cours d'eau, dont le Maroni, longeant la frontière avec la Guyane française; le Courantyne, qui suit la frontière avec le Guyana; ainsi que le Coppename, le Saramacca et le Surinam.

Le Surinam possède un climat de type équatorial, avec des températures annuelles comprises entre 23° et 32°C.

Les principales ressources naturelles du Surinam sont la bauxite, le minerai de fer, le cuivre, le nickel, ainsi que le bois des immenses forêts.

La population du Surinam s'élève à 415 000 habitants. Les groupes ethniques les plus représentés sont les Hindo-Pakistanais, qui constituent environ 37% de la population, et les créoles (d'origine à la fois africaine et amérindienne), qui représentent 31% de la population. On trouve également des Indonésiens (15%), des Noirs africains, descendants des esclaves qui s'étaient enfuis en migrant vers l'intérieur des terres (10%), des Amérindiens, les descendants des tribus indigènes (3%), des Chinois (2%) et des Européens (1%).

La langue officielle est le néerlandais; cependant, une grande partie de la population utilise également des langues locales comme le sranan et le tongo.

Jusqu'en 1980, le Surinam était régi par une constitution adoptée en 1975. L'État était alors dirigé par un président élu par le peuple, un conseil des ministres et un Parlement unicaméral. À la suite d'un coup d'État, en 1980, la Constitution fut suspendue, le Parlement dissous et le Centre politique, un conseil de militaires, commença à gouverner par décret. La nouvelle Constitution, adoptée par référendum en 1987, instaura ensuite une Assemblée nationale, composée de 51 membres et habilitée à choisir le président.

L'agriculture est essentiellement pratiquée dans la plaine côtière et dans les vallées. Le riz est la culture principale, puis viennent le cacao, le café, les agrumes, les bananes et la canne à sucre. La pêche à la crevette le long des côtes et l'exploitation.

L'économie du secteur secondaire repose sur l'extraction et le traitement de la bauxite (transformée en alumine et en aluminium).
L'unité monétaire est la guinée du Surinam.

Avant l'arrivée des Européens, le territoire correspondant aujourd'hui au Surinam était peuplé de tribus d'Amérindiens, Arawaks et Caribes.
Les Néerlandais occupèrent le territoire en 1581 et, durant la première moitié du XVIIe siècle, des négociants anglais colonisèrent la région. En 1667, les Britanniques cédèrent leur part aux Néerlandais en échange de la Nouvelle-Hollande (en Amérique du Nord).

Au début du XIXe siècle, après les guerres napoléoniennes, la Grande-Bretagne reconnut officiellement le Surinam comme la propriété des Pays-Bas. L'esclavage fut aboli en 1863, et de nombreux émigrants venus d'Inde et d'Indonésie s'établirent sur le territoire. En 1922, le Surinam devint partie intégrante du territoire des Pays-Bas, mais une nouvelle constitution adoptée en 1954 lui conféra une large autonomie au sein du royaume.

Le 25 novembre 1975, le Parlement néerlandais décida d'accorder l'indépendance au Surinam, doté d'une constitution de type parlementaire, et Henck Arron, homme politique d'origine créole, devient alors Premier ministre. Une centaine de milliers d'habitants décidèrent cependant de conserver la nationalité hollandaise et émigrèrent vers les Pays-Bas.

En février 1980, Arron fut renversé par un coup d'État militaire et le colonel Bouterse s'installa à la tête du pays. Il mit fin au régime démocratique et gouverna par décret en tant que commandant en chef de l'armée et président du Centre politique.

Cependant, l'agitation sociale gagna la population et une guérilla éclata en 1986, provoquant une déstabilisation de l'économie nationale. Le processus de démocratisation fut symbolisé par l'instauration d'une nouvelle constitution, approuvée en 1987, et qui restaura un gouvernement civil et organisa des élections parlementaires.

En janvier 1988, Ramsewak Shankar fut élu président par l'Assemblée nationale, et Arron devint vice-président. Mais Bouterse continua à tenir les rênes du pouvoir et il renversa le gouvernement de Shankar en décembre 1990.
De nouvelles élections législatives eurent lieu en mai 1991 et en septembre de la même année, Ronald Venetiaan devint président et engagea le pays vers la signature d'un accord de paix avec les rebelles.