Le río Paraguay divise le pays en deux régions très contrastées : à l'ouest, le Chaco ou Paraguay occidental, à l'est, le Paraguay proprement dit, ou Paraguay oriental. Le Chaco contient une partie de la plaine alluviale qui s'étend du Paraguay jusqu'en Bolivie, à l'ouest, en Argentine, au sud, et au Brésil, à l'est. Des plaines verdoyantes, des marécages et des forêts d'arbustes rabougris recouvrent cette région.
Le Paraguay oriental correspond principalement au prolongement du plateau du Paraná. Ce plateau, dont l'altitude varie entre 305 et 610 m, forme un bassin hydrographique important qui comprend le haut Paraná, le río Paraguay et le río Pilcomayo, ainsi que le lac Ypoa et de nombreuses chutes spectaculaires telles que les chutes de Guairá.

Le climat du Paraguay est subtropical. Dans la ville d'Asunción, les températures moyennes varient entre 17°C en juillet et 27°C en janvier. Dans le Chaco et dans d'autres régions du nord, les températures atteignent souvent 38°C.

Les principales ressources du Paraguay résident dans son sol fertile et ses forêts, les ressources minérales étant peu nombreuses. Cependant, le territoire possède des réserves de calcaire, de cuivre, d'argile et de pétrole. En outre, les cours d'eau constituent une richesse hydroélectrique notable.

La population du Paraguay est estimée à 4 280 000 habitants. La population paraguayenne comporte trois grandes catégories : les Métis, qui constituent plus de 90% des habitants, les Amérindiens, essentiellement des Guaranis, et les descendants d'Européens et d'Asiatiques, auxquels il faut ajouter les immigrants en provenance du Japon, d'Italie, du Portugal ou du Canada. Plus de la moitié des Paraguayens habite dans des régions rurales.

Le Paraguay se compose de 17 départements, plus celui de la capitale, Asunción. Ces départements (ou provinces) se divisent en districts, eux-mêmes subdivisés en municipalités et en districts ruraux. Asunción, Encarnación, Concepción, Coronel Oviedo, Caaguazú et Ciudad del Este constituent les principales villes du pays.
Si l'espagnol constitue la langue officielle, une grande partie de la population parle le guarani.

Marqué par de nombreux régimes dictatoriaux, le Paraguay est gouverné, depuis 1992, par une Constitution qui donne beaucoup de pouvoirs au président mais n'autorise qu'un seul mandat. Le chef d'État et principal représentant du pouvoir exécutif est donc le président de la République, élu pour un mandat de cinq ans. Celui-ci est assisté par un Conseil des ministres et un conseil d'État.

Le corps législatif bicaméral comporte une Chambre des sénateurs, avec 45 membres et une Chambre des députés de 80 élus. La durée d'un mandat législatif peut aller jusqu'à cinq ans.

L'organisation politique dominante au Paraguay est l'Association nationale républicaine, ou parti Colorado (ANR-PC), à laquelle s'ajoutent Constitution pour tous (CPT), le Parti démocrate chrétien (PDC), le Parti radical libéral (PLR), le Parti radical libéral authentique (PLRA), Rencontre nationale (EN), le Parti révolutionnaire febrerista (PRF), le Parti libéral (PL) et le parti communiste paraguayen (PCP).

L'agricuture représente l'activité principale du pays et est largement excédentaire. Elle emploie 45% de la population active. Les principales productions agricoles sont le manioc, les graines de coton, la canne à sucre, le maïs, le soja, les patates douces, les bananes, les oranges et le blé. L'élevage de bétail, principalement des bovins, constitue une activité agricole primordiale.

La sylviculture est également une ressource importante.
La richesse du Paraguay tient à sa grande capacité de production hydroélectrique. En effet, quasiment toute l'électricité du pays est générée par les installations hydroélectriques du barrage d'Itaipú, sur le fleuve Paraná.
L'unité monétaire du Paraguay est le guarani équivalent à 100 centésimos.

Les indigènes du Paraguay formaient différentes tribus, connues collectivement sous le nom de Guaranis, lorsque, vers 1515, Díaz de Solís découvrit la région, suivi, en 1525, du Portugais Diego García. Quelques années plus tard, le navigateur italien Sebastien Cabot, alors au service de l'Espagne, explora en partie les principaux cours d'eau du pays.

En 1537, des aventuriers espagnols à la recherche d'or établirent un fort, appelé Nuestra Señora de la Asunción, sur le río Paraguay; celui-ci fut à l'origine de la ville d'Asunción. Le Paraguay colonial et le territoire de l'Argentine actuelle furent ensuite gouvernés conjointement jusqu'en 1620, avant de devenir des dépendances séparées de la vice-royauté du Pérou.

À la fin du XVIe siècle, les jésuites travaillèrent à l'établissement d'un grand nombre de missions appelées reducciones, (les réductions) habitées par des Indiens convertis par les missionnaires et constituant de petites communautés indépendantes sur le plan économique et politique, tout en préservant l'identité culturelle des Guaranis. Nantis d'une liberté quasi totale vis-à-vis des autorités civiles et ecclésiastiques locales, les jésuites devinrent alors le pouvoir le plus important de la colonie.

En 1750, par le traité de Madrid, le roi Ferdinand VI d'Espagne céda sept réductions du Paraguay au Portugal, en échange de la colonie du Sacramento (l'actuel Uruguay); les jésuites décidèrent alors de soutenir les Guaranis dans leur révolte contre ce transfert. Et en 1767, les missionnaires furent expulsés du pays.

En 1776, l'Espagne créa le vice-royaume de La Plata, qui comprenait l'Argentine, le Paraguay, l'Uruguay et la Bolivie actuels.

En suivant l'exemple de l'Argentine, le Paraguay proclama à son tour son indépendance, le 14 mai 1811, ratifiée par le Congrès deux ans plus tard. Le pays connut alors une succession de régimes.

En 1865, López lança le pays dans une guerre contre l'Argentine, le Brésil et l'Uruguay : ce fut la guerre du Paraguay ou guerre de la Triple-Alliance (1865-1870), qui provoqua la ruine du pays, décima la population masculine et entraîna son occupation par l'armée brésilienne, jusqu'en 1876. En outre, le Paraguay dut céder la région de Misiones et le territoire situé au nord du río Apa au Brésil, ainsi qu'une partie du Chaco à l'Argentine.

À partir de 1912, des périodes de stabilité politique et de révoltes se succédèrent. La frontière avec la Bolivie, dans la région du Chaco, engendra de nombreux conflits, en particulier à cause de la présence de pétrole. Ainsi, en 1928, la guerre du Chaco éclata, suite à l'invasion de la région par la Bolivie. Après l'armistice de 1935, le Paraguay reçut environ les trois quarts de la région disputée, par le traité de 1938. Dès lors, le gouvernement paraguayen s'orienta vers de profondes réformes économiques et sociales.

Dès 1940, le pays connut une nouvelle alternance entre les libéraux (colorados) et les conservateurs (azules), à travers des régimes dictatoriaux et des juntes militaires. Le pouvoir passa successivement aux mains du général Higinio Moríñigo, de 1940 à 1948, de Federico Chaves, de 1949 à 1954 et à celles du général Alfredo Stroessner, soutenu par le parti Colorado, de 1954 à 1988.

Dans les années 1970 et au début des années 1980, le Paraguay connut une période marquée par une crise économique et une augmentation du chômage. Stroessner fut évincé du pouvoir lors d'un coup d'État, en février 1989, dirigé par le général Andrés Rodríguez, soutenu par le parti Colorado. Son gouvernement orienta sa politique vers de nombreuses réformes, tant dans le domaine économique, par le biais des privatisations, que dans le domaine politique, en orientant le pays vers une démocratisation (ratification de la nouvelle Constitution en 1992). En politique extérieure, le Paraguay adhéra au traité du Mercosur en mars 1992.

En mai 1993, Juan Carlos Wasmosy accéda à la présidence avec la majorité des voix; c'est le premier président démocratiquement élu.